Sur les étagères oubliées de la librairie Chez Willy on lit, au coeur des ouvrages anciens, vivent des Petits Êtres Cachés, les Papiliers. Leur quotidien est bouleversé lorsqu'un humain, Tony, achète un livre dans lequel dort le jeune Barnabé. Bravant les mille dangers du monde extérieur pour le retrouver, sa famille reçoit une aide inattendue dans leur quête. Au même moment, le garçon découvre que Tony n'est autre que le chef d'une bande de cambrioleurs.
Or, le mauvais coup qu'il prépare met en péril toute la cité souterraine des Petits Êtres Cachés. Barnabé n'a plus qu'un seul objectif : rejoindre les siens avant qu'il ne soit trop tard.