Le 16 mai 1969, la DST arrête à Paris Hans Voelkner, agent des services est-allemands. Ses parents, membres du fameux réseau Orchestre rouge, ont été guillotinés par les nazis. Comment ne pas tout faire pour accélérer l’échange de leur fils ?
Au même moment, en Pologne, une violente campagne antisémite pousse les Juifs à l’exil. Mais Leopold Trepper, ancien chef de l’Orchestre rouge, est retenu pour « raison d’état ». Comment ne pas agir pour lui permettre de sortir de la prison qu’est devenue pour lui son pays ?
Le jeune avocat Daniel Soulez Larivière défend devant la Cour de sûreté de l’État un agent sexagénaire des services français, poursuivi pour trahison. Il est condamné. Son défenseur est convaincu de son innocence. Comment rester inerte face à une révoltante erreur judiciaire ?
Ces trois affaires vont précipiter Gilles Perrault et Daniel Soulez Larivière dans la paranoïa de la guerre froide, leur faire prendre maintes fois le chemin de Checkpoint Charlie et les faire soupçonner, à Paris, de travailler pour les services soviétiques, à Varsovie pour les services israéliens, à Berlin pour les services françaisà
Quatre années remplies de péripéties souvent dramatiques (quand, par exemple, le directeur de la DST accuse Trepper d’avoir collaboré avec la Gestapoà), parfois cocasses, toujours intenses, et dont la réconfortante conclusion pourrait être que le pot de terre, parfois, fait voler en éclat le pot de fer.

La nouvelle, genre dans lequel Gilles Perrault excelle, sans doute à cause de son expérience scénaristique, trouve à se couler superbement dans ses décors et ses thèmes de prédilection. Décors ou la vie est de passage, l’amour en état d’escale : équipage nomade (un couple et un enfant en vacances en camping car), train (bondé, menacé de contrôles, propice à la promiscuité), hôtels (le Lutetia à la Libération, un établissement de bord de mer en toute fin de saison), paquebot de croisière (les ponts stratifiés comme sont les classes et origines sociales des touristes), avion (un Messerschmidt volé)à Thèmes de la guerre, du sexe, de la violence, entretissés à ceux de la nostalgie, de la complicité, chez des personnages à qui la vie réserve ses mauvais coups - femme menacée de viol collectif par des braconniers au Québec, type dénoncé aux Allemands par sa femme, lignée à contresens de l’histoire, etc.- mais aussi ses espiègleries (petit personnel hôtelier chargé de récupérer les rupins fin saoûls de leurs nuits parisiennes) et ses épilogues où la mémoire rabâche les jours qui ne veulent pas se faire oublier (retrouvailles entre un ancien agent du KGB en fauteuil roulant et l’ex-agent de la DST qui avait mission de le démasquer). Cursive, retenue mais vigoureuse, sans chemins de traverse mais ne dédaignant ni l’humour ni le suspense, l’écriture de Gilles Perrault s’adapte à merveille aux situations qu’il narre et aux personnages qu’il campe.