Charley est un humain, mais Charley est un animal apprivoisé.
Sur une Terre devenue leur monde d'accueil, les Hoots, des extraterrestres herbivores, ont transformé les humains en montures privilégiées. Charley, jeune garçon sélectionné pour ses mensurations et ses capacités reproductives, est destiné à devenir l'une d'entre elles ; mieux encore, il est entraîné quotidiennement car promis à un futur grand dirigeant, celui qu'il appelle Petit-Maître.
Cependant, sa rencontre avec Heron, son père libre et réfugié dans les montagnes, va chambouler son être, ses certitudes, et sa destinée.