Alors que les frères Pereire, magnats des chemins de fer, règnent sur Bordeaux et menacent de couvrir de rails toutes les rivés de la Dordogne, la famille Donadieu, bateliers de père en fils, connaît encore de belles années de prospérité. Jusqu'à ce que la politique s'en mêle...

En 1851, le soulèvement républicain contre le coup d'État du prince Napoléon provoque une violente répression. Benjamin, qui fait partie des insurgés, est arrêté puis déporté en Algérie!

Refusant de céder au désespoir, Marie, sa femme, lutte pour sauver l'entreprise familiale. Quolibets, mépris, suspicion, rien ne lui sera épargné lorsqu'elle prendra le commandement des gabares.

Son obstination, son courage, sa maîtrise de la navigation sur le fleuve tumultueux lui valent bientôt le surnom de "la belle du Périgord" : Une belle qui ne rêve que d'une grâce qui pourrait être accordée à Benjaminà

Avec le retour de Benjamin, les Donadieu ont repris leur vie coutumière, rythmée par les crues et les décrues de leur "rivière Espérance", la Dordogne. Mais le progrès, mot magique de ce XIXe siècle, leur laisse peu de répit. L'extension du réseau ferré, la concurrence, menée à coups de bas prix par le chemin de fer, réduisent peu à peu à la ruine le commerce fluvial. Benjamin et Marie n'ont plus le choix, il faut quitter Souillac, leur chère vallée, pour monter dans le haut pays, travailler au commerce du bois. Un déracinement, un déchirement de nouveau, et un monde à découvrir, celui des bûcherons et des forêts sombres des collinesà

Au début du XIXe siècle, la Dordogne était l'une des plus belles voies de transport fluvial.
Bateliers, pêcheurs, passeurs : tous aimaient cette rivière qui les faisait vivre, cette déesse qui dispensait fortune et misère, cette amante jalouse qui parfois retenait l'un des leurs... Comme tout le monde sur le port de Souillac dans ces années 1830, les Donadieu sont bateliers. A treize ans, Benjamin embarque sur la " gabare " de son père. Il part à la conquête d'un monde nouveau. Entraîné dans des conflits entre grands marchands, victime d'une machination, Benjamin sera séparé de ceux qu'il aime et de sa jolie promise, Marie.
Mais le grand fleuve charrie aussi le bonheur...