Maria est orpheline et isolée dans son village zoulou. Avec l'aide d'une famille de pasteurs blancs, elle va s'instruire et trouver appui avant de partir travailler à Johannesbourg, dans les grands hôtels. Elle travaille beaucoup et se forme, puis devient maître d'hôtel après de longues années. Echappant de justesse à l'agression de son employeur, elle en sort vivante, preque miraculée, et retourne dans son village qui souffre d'une sécheresse ! Les hommes s'épuisent en portant de l'eau pour sauver les récoltes, Maria veut les imiter ... Impuissante face à l'ampleur de la tâche, elle décide de donner toutes ses économies pour les sauver. Isolée à nouveau à Johannesbourg, elle cherche comment s'en sortir. Enfin, son destin va-t-il changer ? Veuf, Henry l'épouse et rejoint sa Normandie natale. L'ordre des choses s'inverse, Maria est aimée et respectée. Toujours généreuse et solidaire, elle ouvre la porte de sa demeure à des personnes déshéritées. En 2002, en voyage en Afrique du Sud, elle rencontre Nelson Mandela qui l'honore pour son parcours...
Dans cette odyssée, Maria soulève les dérèglements de notre vieille planège : tant la malnutrition, l'environnement, l'économie que l'agriculture.
Pour l'amour de la terre et la dignité des hommes.